SEO-Titel: Warum sagen wir „o’clock“? Die Geschichte hinter der englischen Zeitangabe

Es ist eine der englischen Redewendungen, die Millionen Menschen täglich benutzen, ohne über ihre Bedeutung nachzudenken: „o’clock“. Ob „five o’clock“, „eight o’clock“ oder „ten o’clock“ – die Wendung gehört ganz selbstverständlich zum englischen Sprachgebrauch.

Doch wofür steht das kleine „o“ eigentlich? Die Antwort ist überraschend einfach: „o’clock“ ist eine verkürzte Form von „of the clock“, also sinngemäß „nach der Uhr“ oder „laut der Uhr“. (merriam-webster.com)

„O’clock“ kommt von „of the clock“

Das englische Wort „o’clock“ entstand aus der älteren Form „of the clock“. Bereits im Mittelenglischen findet sich die Form „of the clokke“. Sie bezeichnete eine Zeitangabe, die sich ausdrücklich auf die Uhr bezog. (etymonline.com)

Wenn jemand beispielsweise eine bestimmte Uhrzeit nannte, bedeutete die Formulierung sinngemäß: Diese Zeit wird von der Uhr angezeigt.

Mit der Zeit wurde die längere Wendung beim Sprechen verkürzt. Aus „of the clock“ entwickelte sich schließlich „o’clock“. Der Apostroph weist dabei darauf hin, dass Teile der ursprünglichen Form weggefallen sind.

Warum musste man überhaupt zwischen verschiedenen Zeitangaben unterscheiden?

Heute schauen die meisten Menschen einfach auf eine Uhr, ein Smartphone oder eine andere digitale Anzeige. Im Mittelalter war die Zeitmessung jedoch deutlich weniger einheitlich.

Bevor mechanische Uhren in Europa verbreitet waren, orientierten sich Menschen unter anderem an der Sonne und an anderen Formen der Zeitmessung. Mit dem Aufkommen mechanischer Uhren im 14. Jahrhundert entstand eine neue Möglichkeit, die Zeit anhand eines Zifferblatts und von Zeigern abzulesen. (merriam-webster.com)

Die Formulierung „of the clock“ machte deutlich, dass es sich um die von einer Uhr angezeigte Zeit handelte.

Die mechanische Uhr veränderte unseren Umgang mit Zeit

Mechanische Uhren entstanden in Europa im 14. Jahrhundert und veränderten langfristig die Wahrnehmung und Organisation der Zeit. Statt sich ausschließlich an natürlichen Anhaltspunkten zu orientieren, konnte man sich zunehmend auf eine mechanische Anzeige beziehen. (merriam-webster.com)

Damit wurde auch die Sprache rund um die Zeit präziser. Eine Formulierung wie „three of the clock“ machte deutlich, dass die angegebene Stunde von der Uhr abgelesen wurde.

Aus einer zunächst ausführlicheren Wendung wurde schließlich die heute vertraute Kurzform „three o’clock“.

Was bedeutet der Apostroph?

Der kleine Apostroph in „o’clock“ ist keineswegs zufällig. Er zeigt an, dass Buchstaben oder Wörter aus der ursprünglichen Form ausgelassen wurden.

„O’clock“ ist also eine sprachliche Verkürzung von „of the clock“. (merriam-webster.com)

Das „O“ steht deshalb nicht für „hour“, „zero“ oder eine andere besondere Bezeichnung. Es geht schlicht auf die verkürzte Form der älteren Wendung zurück.

Wann wurde „o’clock“ gebräuchlich?

Die genaue Entwicklung erfolgte nicht plötzlich. Die längere Form „of the clock“ ist bereits seit dem späten 14. Jahrhundert belegt. Die verkürzte Schreibweise „o’clock“ wird von etymologischen Quellen etwa auf das frühe 18. Jahrhundert datiert; Merriam-Webster führt die erste bekannte Verwendung des Wortes im 15. Jahrhundert an. (etymonline.com)

Das zeigt, dass sich die heutige Form über einen längeren Zeitraum entwickelt hat.

Warum verwenden wir „o’clock“ heute noch?

Eigentlich wäre die Ergänzung „o’clock“ im modernen Alltag nicht unbedingt notwendig. Wenn jemand sagt „It’s five“, kann der Zusammenhang häufig bereits deutlich machen, dass fünf Uhr gemeint ist.

Trotzdem hat sich „o’clock“ als fester Bestandteil der englischen Sprache erhalten. Heute wird die Form normalerweise für volle Stunden verwendet: „one o’clock“, „two o’clock“, „three o’clock“ und so weiter. (collinsdictionary.com)

Bei einer Uhrzeit wie 5:30 sagt man dagegen normalerweise „five thirty“ und nicht „five-thirty o’clock“.

„O’clock“ wird sogar für Richtungsangaben verwendet

Interessant ist, dass die Uhr nicht nur bei Zeitangaben als sprachliches Bild dient.

Auch für Richtungen wird das Zifferblatt verwendet. Wenn beispielsweise von einer Position bei „twelve o’clock“ gesprochen wird, ist damit die Richtung direkt vor oder über einer Person beziehungsweise einem Objekt gemeint. „Six o’clock“ bezeichnet entsprechend die entgegengesetzte Richtung. (merriam-webster.com)

Diese Verwendung zeigt, wie stark das Bild des Uhrzifferblatts in die englische Sprache eingegangen ist.

Woher stammt eigentlich das Wort „clock“?

Auch die Geschichte von „clock“ selbst ist interessant. Das Wort taucht im Englischen gegen Ende des 14. Jahrhunderts auf. Es wurde ursprünglich mit einer Uhr beziehungsweise einem Gerät verbunden, das mit einer Glocke die Zeit ankündigte.

Etymologische Quellen führen „clock“ unter anderem über mittelniederländische und altfranzösische Formen zurück zu einem mittelalterlichen lateinischen Wort für „Glocke“. (etymonline.com)

Die Verbindung zwischen Uhr und Glocke war also ursprünglich sehr viel unmittelbarer als heute.

Eine kleine Redewendung mit langer Geschichte

Das nächste Mal, wenn jemand auf Englisch „It’s seven o’clock“ sagt, steckt darin also weit mehr Geschichte, als man zunächst vermuten würde.

Das unscheinbare „o“ ist ein Überbleibsel einer älteren Formulierung: „of the clock“. Die Redewendung erinnert damit an eine Zeit, in der es wichtig war, zwischen der von einer mechanischen Uhr angezeigten Zeit und anderen Formen der Zeitmessung zu unterscheiden. (merriam-webster.com)

Fazit

„O’clock“ bedeutet ursprünglich „of the clock“ – also sinngemäß „nach der Uhr“. Die Wendung entstand im Zusammenhang mit der zunehmenden Verbreitung mechanischer Uhren und wurde über die Jahrhunderte sprachlich verkürzt.

Der Apostroph erinnert bis heute daran, dass ein Teil der ursprünglichen Form verschwunden ist. Was heute wie eine ganz gewöhnliche englische Zeitangabe wirkt, ist damit ein kleines sprachliches Relikt aus der Geschichte der Zeitmessung. (merriam-webster.com)